为应对莫高窟不可逆转的衰退，早在20世纪80年代末，敦煌研究院就提出“数字敦煌”，利用计算机技术和数字图像技术，实现敦煌石窟文物的永续利用和永久保存。和普通文物相比，敦煌石窟壁画和彩塑的数字化面临着诸多难题：要将壁画完整地“搬”到电脑里，不仅前期需要采集海量信息，这些信息量之大让人难以想象，而且后期数据拼接、整合、存储等工作都需要人工完成。现实的很多难题摆在面前，但敦煌研究院的工作人员迎难而上，攻下了前进道路上的一个个堡垒。

经过30多年的不懈努力和探索创新，“数字敦煌”项目取得了丰硕成果，形成了科学、完整、系统的敦煌石窟档案，而且“数字敦煌”的丰硕成果在考古测绘、美术临摹、文物保护等多个领域得到了广泛的应用。迄今已有近4000万用户通过“云游敦煌”小程序在线上游览敦煌。